Uma vez considerado um “produto maravilhoso”, o poliestireno expandido evoluiu para um “pesadelo de resíduos”. O EPS continua sendo uma escolha popular para embalagens de frutos do mar, mas, como a poluição dos oceanos, prejudica a vida marinha e a saúde humana. Os inovadores estão agora analisando alternativas de embalagem de frutos do mar. (Foto cortesia de © Bianca Roberts/Fauna & Flora International)

*Por Lisa Jackson

Quando se trata de saúde dos oceanos, a poluição marinha é um tema quente. Cresce a preocupação entre cientistas e cidadãos sobre a difusão dos microplásticos (pequenos pedaços de plástico com menos de 5 milímetros de tamanho), bem como o impacto prejudicial das artes fantasmas (artes de pesca abandonadas, perdidas ou descartadas). Mais recentemente, a Conferência dos Oceanos da ONU foi aberta com um apelo urgente à ação para lidar com a “emergência oceânica”, que incluiu lidar com a poluição plástica “sufocando” os mares.

Uma das principais fontes de plásticos marinhos é o poliestireno expandido – um tipo de plástico que, quando soprado com ar, é leve, flutuante, resistente à água e um excelente isolante. Por essas razões, o poliestireno expandido (também conhecido como poliestireno espumado, EPS ou “isopor”) é uma escolha popular para a indústria de frutos do mar, frequentemente usado por operações de pesca e aquicultura para boias, embalagens de alimentos (por exemplo, caixas de peixe ou caixas térmicas), o interior dos pontões e plataformas da marina e muito mais.

Mas essas vantagens têm um custo exorbitante. Embora o EPS possa ter uma forma rígida, não é muito durável e se desfaz facilmente em pedaços menores. Por causa de sua leveza, popularidade e potencial de decomposição, é uma forma comum de poluição plástica no oceano e em outros corpos d'água.

“O problema é extremamente generalizado”, disse Annkathrin Sharp, oficial de programa da Fauna and Flora International, a mais antiga organização internacional de conservação da vida selvagem do mundo. “[Embora] não tenhamos encontrado estatísticas sobre embalagens de poliestireno especificamente, o poliestireno espumado (de todas as fontes) foi amplamente registrado como um componente comum do lixo marinho, incluindo peças que chegaram ao Oceano Ártico”.

Desintegrando-se em milhares de fragmentos inchados, a pesquisa sugere que a poluição do poliestireno espumado no oceano ameaça a vida marinha e a saúde humana, levando alguns estados e países dos EUA a restringir ou proibir seu uso.

Ao fazer um balanço da questão, alguns inovadores estão pensando fora da caixa EPS e desenvolvendo embalagens mais sustentáveis ??para a indústria de frutos do mar. Essas alternativas poderiam ajudar a resolver o problema do poliestireno da indústria de frutos do mar?

'Um pesadelo de desperdício'

O poliestireno expandido nem sempre foi o vilão. Descoberto pela primeira vez em 1839, o EPS decolou durante a Segunda Guerra Mundial como um material de construção barato para aeronaves militares e catapultou para uso generalizado para tudo, desde isolamento de edifícios com eficiência energética até jardinagem hidropônica sem solo.

A FoodCap International desenvolveu um substituto reutilizável para a caixa de peixe EPS, projetada para armazenamento e transporte de peixes e frutos do mar entre a colheita e a produção. A empresa estima que 10.000 recipientes Fish Cap poderiam eliminar

“Por muitos anos, o EPS foi considerado um 'produto maravilhoso' devido ao seu baixo custo, leveza e bom desempenho de isolamento”, explicou Peter Meredith, vice-presidente das Américas da FoodCap International, uma empresa global de tecnologia de alimentos e desenvolvimento de produtos que se concentra em sistemas de embalagem. “Isso mudou e é cada vez mais reconhecido como um pesadelo de desperdício.”

Como explica Meredith, o EPS é essencialmente não biodegradável, levando centenas de anos para se decompor e consumindo “vasto espaço” em aterros sanitários. Embora o EPS se degrade na água do mar, ele não se biodegrada – apenas se decompõe para a vida marinha e, eventualmente, penetra na cadeia alimentar. O EPS também contém as substâncias tóxicas, estireno e benzeno, e as esferas de poliestireno produzidas pela polimerização em suspensão são pequenas e duras.

“Para fazê-los expandir, são usados ??agentes de expansão especiais, incluindo propano, pentano, cloreto de metileno e os clorofluorcarbonos”, disse Meredith. “Micropeças tóxicas podem se decompor nos oceanos, potencialmente contaminando a cadeia alimentar marinha e, finalmente, a dieta humana”.

No entanto, o EPS continua a ser a embalagem principal para o transporte de frutos do mar, usado para fins de embalagem e isolamento. Mas as embalagens de EPS geram uma carga ambiental significativa por meio de sua produção, uso e descarte e seu uso único também contribui para o problema da poluição plástica.

“Uma vez no ambiente marinho, os fragmentos de espuma de poliestireno podem persistir por décadas, senão centenas de anos, onde apresentam um risco químico e físico para as espécies marinhas”, disse Sharp. “O poliestireno espumado é uma ameaça particular por causa de sua propensão a se fragmentar rapidamente em poluição microplástica, e os microplásticos são um problema desproporcionalmente sério: primeiro, por causa de sua capacidade de ser comido por quase todas as espécies marinhas; e em segundo lugar, devido à sua alta relação área de superfície por volume, permitindo que eles coletem grandes quantidades de produtos químicos tóxicos.”

Embora o EPS seja tecnicamente reciclável,  Sharp diz que isso “muito raramente” acontece devido à sua alta relação volume/peso – o que significa que, sem primeiro ser esmagado, ocupa muito espaço. Essa realidade cria desafios para a indústria de frutos do mar.

“Transportá-lo para centros de reciclagem não é economicamente viável quando se leva em consideração o combustível e outros custos de frete – principalmente devido ao baixo valor do próprio poliestireno espumado”, disse Sharp. “É também porque uma vez que o poliestireno espumado foi contaminado com resíduos e fluidos dos próprios frutos do mar, a reciclagem mecânica é uma opção menos atraente e a reciclagem química ainda não é viável em escala.”

Por essas razões, a reutilização ou reciclagem das caixas de pescado, usadas para transportar o pescado antes da embalagem para venda no supermercado ou para entregar diretamente em mercados ou restaurantes, não é generalizada. Sharp disse que uma estimativa coloca a porcentagem de caixas de peixe na Europa que acabam em aterros sanitários em 45 a 50 por cento.

Muitos processadores e processadores de frutos do mar estão cientes de que as embalagens de pescado precisam se tornar mais sustentáveis, com a Salmon Scotland realizando um painel de discussão sobre o assunto durante a COP26. A carta de sustentabilidade da organização também compromete o setor a “trabalhar para usar embalagens 100% reutilizáveis, recicláveis ??ou biodegradáveis”. Além dos obstáculos com a reciclagem, a indústria está ciente de que os consumidores estão cada vez mais exigindo mudanças.

“Se você voltar no tempo 10 anos atrás, os consumidores estavam um pouco conscientes das embalagens, mas nada como nos últimos cinco anos”, disse Meredith. “Agora, os consumidores sabem que é um produto que acaba em aterros sanitários e normalmente é de uso único no ambiente comercial. As pessoas estão tomando decisões de compra com base nas embalagens que veem no varejo.”

Com o “pânico do plástico” do consumidor se espalhando e se tornando uma tendência nas mídias sociais e convencionais, Meredith diz que muitos grupos de supermercados em todo o mundo estão estabelecendo prazos para seus processadores e produtores de frutos do mar para eliminar o EPS das cadeias de suprimentos.

“O progresso tem sido glacial, pois muitos processadores de frutos do mar resistiram à mudança, mas isso não se encaixa mais nos objetivos e metas atuais de RSC”, disse Meredith. “Grupos de supermercados inovadores procuram ser líderes em sustentabilidade, não seguidores que esperam até que a legislação mude.”

Aventurando-se fora da caixa EPS

Com a crescente preocupação dos consumidores com a sustentabilidade, a FoodCap aceitou o desafio e desenvolveu o FishCap – um substituto reutilizável para a caixa de peixe EPS, projetada para armazenamento e transporte de peixes e frutos do mar entre a colheita e o processamento posterior. No final de sua vida útil, Meredith estima que 10.000 recipientes FishCap poderiam eliminar até 1 milhão de caixas de peixes EPS de uso único.

“FishCap é a primeira solução comercial que oferece todas as vantagens do EPS sem o manuseio negativo e os resultados ambientais”, disse Meredith. “Toda vez que você reutiliza um FishCap [caixa], é menos um novo recipiente de isopor que não precisa ser produzido.”

As caixas são feitas de um material técnico “cradle-to-cradle” altamente durável, uma resina proprietária que pode efetivamente permanecer em um sistema contínuo de ciclo fechado de produção, reutilização, reciclagem, reprodução e reutilização subsequente.

“A resina FishCap é quimicamente inerte e não é afetada pela maioria dos solventes orgânicos, bem como sangue, proteína ou gordura”, disse Meredith. “Ele tem excelente absorção de choque e resistência à compressão – ele pode suportar vários impactos para reduzir danos no conteúdo do produto durante o transporte. O FishCap foi projetado para se adequar aos sistemas e infraestrutura existentes em plantas de processamento e transferência.”

A Mondi está desenvolvendo uma caixa isolante alternativa usando fibras de papel e amido chamada Mondi FishBox. (Foto cortesia de Mondi)

Como funciona: As cápsulas FishCap são fornecidas a uma instalação de colheita de frutos do mar para embalagem. Peixes inteiros resfriados ou filés são embalados nas caixas e o transporte padrão da indústria transfere os FishCaps para paletização manual ou automatizada. Cada caixa é travada com segurança quando empilhada e, em seguida, são despachadas para processamento adicional.

“Após a chegada a uma instalação de processamento adicional, os FishCaps podem ser armazenados em um resfriador ou transferidos diretamente para uma linha de processamento”, disse Meredith. “Uma vez esvaziados, os FishCaps são movidos para uma instalação de limpeza no local ou fora do local, onde são lavados, higienizados e secos antes da paletização para logística reversa e reutilização.”

Em termos de outras vantagens, FishCap é leve, possui alto isolamento térmico e é totalmente reciclável com aplicações de produtos de fim de ciclo. Devido à sua alta resistência, durabilidade e resistência ao impacto, elimina a quebra da caixa que é comum durante o transporte EPS de frutos do mar entre a colheita e o processamento posterior.

“O FishCap é resistente ao desmoronamento para minimizar a poluição potencial de microplásticos”, disse Meredith. “Tem um baixo impacto ambiental do processo de fabricação, incluindo a produção sem o uso de produtos químicos tóxicos usados ??na produção de EPS.”

Com as caixas EPS supostamente dobrando de preço nos últimos 12 a 18 meses, Meredith disse que a economia da solução de manuseio reutilizável FishCap está se tornando mais atraente. Os FishCaps normalmente são alugados mensalmente ou por uso, com a empresa analisando cada organização e descobrindo a logística para operar da maneira mais eficiente.

“Revisamos quanto tempo leva para completar um ciclo completo desde o carregamento até a disponibilidade para recarga”, explicou Meredith. “E então cuidamos de quantos FishCaps precisamos no loop para que funcione.”

Por exemplo, pode não ser lógico transportar FishCaps vazios por via aérea de volta ao Chile para reutilização; em vez disso, pode fazer mais sentido ter uma frota maior de FishCaps para suportar um modelo de logística de retorno de frete marítimo mais longo. No entanto, se fosse um ciclo reutilizável circular que permitisse o uso de frete rodoviário, Meredith disse que o número de FishCaps necessários no ciclo poderia ser “consideravelmente menor”. Como resultado, o modelo de preços FishCap é amplamente baseado em uma base por uso.

“Realmente se resume a quantos são realmente necessários no circuito”, disse Meredith. “Para dar um exemplo, da América do Sul para os EUA custa cerca de US$ 2 por uso.”

Na melhor das hipóteses, Meredith disse que o objetivo é que o FishCap seja “menos do que usar isopor” e, na pior das hipóteses, que seja neutro em termos de custo. No entanto, a situação atual apresenta alguns obstáculos para chegar lá.

“Por causa da forma como os preços de frete estão no momento, estamos próximos [da neutralidade], mas não exatamente lá”, disse Meredith.

'Um excelente passo em frente'

Apesar dos avanços tecnológicos, encontrar uma alternativa prática de EPS que possa atender a padrões aceitáveis ??de qualidade e segurança alimentar não é simples. Ainda assim, muitos inovadores ainda estão dispostos a tentar.

Na COP26, o produtor independente Organic Sea Harvest apresentou sua embalagem de biomaterial compostável e sem plástico, chamada CF422. O material é feito a partir de óleos vegetais e ésteres cultivados e obtidos na União Européia e carbonato de cálcio, que adiciona minerais ao solo quando o material é compostado.

A empresa disse que a embalagem compostável contém menos da metade da quantidade de CO 2 da embalagem normal, reduz a necessidade de energia na fase de embalagem e elimina a questão dos microplásticos, garantindo a segurança alimentar e o tempo de armazenamento.

Da mesma forma, a Mondi, grupo multinacional de embalagens e papel, está desenvolvendo uma caixa isolante alternativa usando fibras de papel e amido. Chamado de Mondi FishBox, ele consiste em uma bandeja inferior de fechamento hot-melt e uma bandeja superior, e a solução de embalagem cria uma “barreira ideal contra gordura e umidade, mantendo sua integridade estrutural”.

“A construção é à prova de vazamentos, rápida de dobrar e projetada para transporte em cadeia de frio”, disse Dawid Pilcek, diretor administrativo da Mondi Corrugated Swiecie. “Ele está disponível com uma superfície superior marrom ou branca e uma barreira transparente ou metalizada no interior, em prata, ouro ou outras cores.”

Atualmente, a Mondi está em fase final de testes com uma empresa escocesa e está em contato com clientes na Noruega e Islândia. Além dos benefícios ambientais, Pilcek disse que os clientes terão eficiência de custos quando se trata de transporte e armazenamento, bem como um processo de reciclagem mais barato. Para produtores que utilizam linhas de produção manuais, o produto também pode ser implementado sem nenhum investimento adicional em equipamentos.

“Embalagens à base de papel são feitas de um recurso renovável e totalmente recicláveis”, disse Pilcek. “A FishBox da Mondi pode ser enviada ao produtor em formato plano, o que significa que menos ar é enviado e mais caixas podem caber nos caminhões, minimizando a frota e reduzindo as emissões de CO 2 no transporte. Menos espaço também é necessário quando se trata de armazenar as caixas em armazéns.”

Outro benefício de redução de custos: a partir de janeiro de 2023, a União Europeia introduzirá a Responsabilidade Estendida do Produtor, que inclui uma taxa adicional que varia de acordo com o peso e o tipo de material da embalagem utilizada. As soluções baseadas em papel geram taxas mais baixas, enquanto as taxas para embalagens plásticas, como poliestireno, serão mais altas.

“Com cada vez mais destinos de exportação introduzindo impostos sobre o poliestireno ou optando por bani-lo totalmente, estamos aqui para ajudar nossos clientes a inovar”, disse Pilcek.

Embora a tecnologia não resolva o problema em grande escala da poluição dos oceanos, Sharp disse que soluções alternativas de embalagem como a FishCap são um “excelente passo à frente”.

“Encorajamos quaisquer inovações que reduzam a quantidade de espuma de poliestireno (ou embalagens plásticas de qualquer tipo) sendo produzida e descartada após poucos (ou únicos) usos”, disse Sharp. “Quanto mais a vida útil de uma cápsula puder ser estendida, melhor, pois cada vez que ela for devolvida e reutilizada, a demanda por outra caixa de poliestireno espumado é evitada.”

*A Editora Associada Lisa Jackson mora em Hamilton, Ontário, Canadá. Seu trabalho foi apresentado na Al Jazeera News, The Globe & Mail, The Independent e The Toronto Star. Este artigo foi publicado no site da Global Seafood, organização não governamental internacional dedicada a promover práticas responsáveis ??de frutos do mar por meio de educação, advocacia e garantias de terceiros.