Dra. Charavarthi Rangamani Subhashini (Foto: Divulgação)

*Por Bonnie Waycott

Um grave surto de Doença da Mancha Branca em camarões durante a década de 1990 foi o fator decisivo por trás da decisão da Dra. Charavarthi Rangamani Subhashini de enfrentar uma das ameaças mais significativas ao sucesso da carcinicultura: doenças virais e bacterianas. E agora, o trabalho inovador de Subhashini na implantação de bacteriófagos para combater a Vibriose pode ter um enorme benefício para a indústria da aquicultura.

Veterinária especializado em biotecnologia, Subhashini trabalhou com uma empresa de biotecnologia por 10 anos antes de fundar a Aristogene Biosciences, uma organização de pesquisa e fabricação, em 2006. Depois de ganhar um prêmio BIRAC Innovator do governo indiano por sua versão aprimorada de diagnóstico molecular, ele acumula conhecimento e experiência de bacteriófagos para uso na aquicultura, onde as doenças bacterianas estavam se tornando uma preocupação crescente.

“Aprendemos com os criadores de camarão o quão grande eles eram e como os antibióticos estavam sendo usados ??para resolvê-los”, disse Subhashini ao Advocate. “Já estávamos nos especializando em terapia bacteriofágica para doenças em outras espécies, como bovinos e aves, e decidimos trabalhar com a aquicultura, onde eram necessários esforços para encontrar alternativas aos antibióticos.”

Agora, a Subhashini foi pioneira em tal alternativa – duas formulações chamadas Elixir e Vibrioshield. Esses produtos foram selecionados como um dos três finalistas do prêmio anual Global Aquaculture Innovation Award da Global Seafood Alliance, que será determinado na conferência GOAL da organização no próximo mês. Feito de bacteriófagos que caçam e matam bactérias se multiplicando dentro do organismo hospedeiro, seu alvo é a vibriose, doença causada por patógenos conhecidos como vibrios. Estes são um componente da maioria dos ecossistemas aquáticos, sendo a maioria encontrada em água do mar e água salobra.

'As escolhas dos agricultores são limitadas'

A vibriose leva à mortalidade massiva em camarões, peixes e mariscos cultivados. No caso da carcinicultura, larvas e juvenis afetados podem causar uma diminuição na produção bruta de até 30%, e quase 80% a 85% dos problemas bacterianos na aquicultura estão relacionados a patógenos vibrio, diz Subhashini. Ao longo dos anos, as doenças têm aumentado na aquicultura à medida que os sistemas de produção se tornam mais intensivos e as densidades dos estoques aumentam, enquanto a vibriose tem sido reconhecida como uma importante limitação à produção.

“A aquicultura traz uma enorme receita de exportação para a Índia, mas a Vibriose impacta significativamente sua economia, o bem-estar das comunidades e os meios de subsistência e saúde das pessoas”, disse Subhashini. “Os aquicultores usam antibióticos para tentar reduzir o problema, mas isso torna os patógenos vibrio resistentes ao longo do tempo. Os carcinicultores também tiveram suas remessas rejeitadas de países importadores por causa de resíduos de antibióticos, embora seja importante notar que na aquicultura é impossível vacinar todo e qualquer animal. O camarão não pode ser vacinado devido ao seu sistema imunológico fraco, então as escolhas dos agricultores são limitadas na busca de alternativas aos antibióticos.”

O manejo de doenças na aquicultura depende fortemente de antibióticos há décadas. Tradicionalmente, os agricultores os favorecem porque evitam mortes e perdas em larga escala. Mas as preocupações têm aumentado sobre resíduos de antibióticos em produtos aquáticos cultivados, resistência bacteriana e o que isso significa para a saúde humana. Se os antibióticos são usados ??em excesso, a resistência é induzida nas bactérias. Essas bactérias então difundem genes de resistência a antibióticos e, uma vez desencadeadas, a resistência começa a se espalhar entre as comunidades microbianas aquáticas, atingindo bactérias patogênicas humanas.

Elixir e Vibrioshield, no entanto, se ligam a hospedeiros bacterianos específicos e os matam por replicação interna e lise bacteriana. Isso lhes dá maior potencial para controlar doenças bacterianas, evitando resíduos de antibióticos. Ambos os produtos matam os patógenos vibrio sem danificar ou matar bactérias benéficas em um sistema de produção, aumentando assim a capacidade de sobrevivência das espécies em questão e proporcionando melhores rendimentos. Apenas 50 gramas de Vibrioshield são adicionados a 10 toneladas de água em tanques de criação de larvas, enquanto o Elixir é usado como aditivo alimentar. Ambos podem ser usados ??como terapias autônomas ou com probióticos.

“As formulações foram desenvolvidas nos últimos cinco anos para abordar diferentes problemas em diferentes segmentos da aquicultura”, disse Subhashini. “Nossa pesquisa está em andamento, porque os patógenos do vibrio mudam constantemente e um patógeno em particular não prevalece o tempo todo. Coletamos amostras de água de fazendas e incubatórios a cada seis meses e temos uma biblioteca de mais de 200 bacteriófagos que são testados em diferentes vibriões de tempos em tempos. Um ponto-chave de venda das formulações é que elas são coquetéis de diferentes bacteriófagos que podem ser ajustados de acordo com o patógeno vibrio com o qual estamos lidando. Eles parecem ser uma alternativa natural e plausível aos antibióticos devido aos seus ataques direcionados aos vibrios. Eles não são químicos, antimicrobianos e prosperam na presença de bactérias; sem eles, eles morrem.”

"No futuro, esperamos ter uma cesta cheia de diferentes produtos bacteriófagos que cobrirão a maioria dos campos da agricultura e da aquicultura"

Assumindo o desafio

Com Elixir e Vibrioshield agora comercializados na Índia, incubadoras e fazendas de camarão estão obtendo resultados encorajadores. Ambas as formulações reduzem drasticamente as contagens de vibrio na água, aumentam acentuadamente a produção com taxas de conversão alimentar mais baixas e, em incubadoras, aumentam a sobrevivência das larvas em 10 a 15 por cento. Não foram relatados efeitos adversos em larvas ou pós-larvas. Enquanto isso, testes em viveiros na Costa Rica mostram que Elixir e Vibrioshield podem controlar a Síndrome de Mortalidade Precoce (EMS) – outra doença devastadora do camarão causada por uma bactéria vibrio – e aumentar a sobrevivência e o rendimento. Subhashini também recebeu vários depoimentos de agricultores que usaram as formulações com sucesso depois de enfrentar problemas com a síndrome das fezes brancas e mortalidade por corrida.

No entanto, houve desafios no desenvolvimento desses produtos. Convencer os comitês governamentais do potencial da terapia com bacteriófagos, educar os agricultores sobre alternativas aos antibióticos, impulsionar o conceito de bacteriófagos e provar que eles funcionam exigia tempo e esforço. Enquanto isso, os criadores de camarão, temendo que seus embarques fossem rejeitados pelos países importadores, hesitavam em considerar uma abordagem diferente. No entanto, apesar do ceticismo inicial, a maré começou a mudar. Os membros do comitê do governo mudaram suas perspectivas, enquanto os produtores de camarão aceitaram Elixir e Vibrioshield depois de ver os benefícios por si mesmos.

Os bacteriófagos podem superar os antibióticos na luta da aquicultura contra a vibriose na criação de camarões, e o Dr. CR Subhashini está liderando essa luta (Foto: Divulgação)

“Inicialmente, houve muitos protestos e muitas pessoas não concordaram com o que estávamos fazendo, mas agora podemos provar que nossas formulações funcionam”, disse Subhashini. “Temos uma perspectiva científica muito boa e muita conectividade com os criadores de camarão, então entendemos suas necessidades. Junto com isso, e nossa formação científica, conseguimos resolver um problema particularmente premente para os agricultores. Os resultados de todos os testes que conduzimos foram encorajadores e nos deram o impulso que precisávamos para seguir em frente”.

Um futuro sem antibióticos?

Elixir e Vibrioshield se tornarão inovações amplamente aceitas nos esforços da aquicultura para combater doenças? Com a alta demanda por um melhor controle de doenças na aquicultura e os agricultores cada vez mais conscientes da necessidade de alternativas aos antibióticos, Subhashini acredita que haverá mais foco nos bacteriófagos. Ela também está otimista de que seu trabalho ajudará a conduzir a aquicultura em uma direção mais sustentável.

“Até onde sabemos, não havia nenhum outro produto à base de bacteriófagos para Vibriose na aquicultura antes”, disse ela. “Os bacteriófagos têm amplas aplicações no controle de doenças bacterianas em aves, pecuária, agricultura e humanos, sem falar na aquicultura, e nos permitem evitar completamente os antibióticos. No futuro, esperamos ter uma cesta cheia de diferentes produtos bacteriófagos que cobrirão a maioria dos campos da agricultura e da aquicultura. Nosso objetivo é ser uma empresa global que possa fornecer esses produtos e incentivar diferentes setores a ficarem livres de antibióticos.”

*A correspondente Bonnie Waycott se interessou pela vida marinha depois de aprender a mergulhar na costa do Mar do Japão, perto da cidade natal de sua mãe. Ela é especializada em aquicultura e pesca com foco particular no Japão, e tem um grande interesse na recuperação da aquicultura de Tohoku após o Grande Terremoto e Tsunami do Leste do Japão de 2011. Ela escreve para o Advocato da Global Seafood Alliance, instituição que  promove práticas responsáveis ??de frutos do mar em todo o mundo por meio de educação, defesa e demonstração. A GSA convoca líderes da indústria de frutos do mar, academia e ONGs para colaborar em questões transversais como responsabilidade ambiental e social, saúde e bem-estar animal, segurança alimentar e muito mais. A GSA é uma organização orientada por membros. Os membros incluem produtores certificados, empresas e indivíduos.